L’éthogramme du cheval

Lorsque l’on s’intéresse au comportement du cheval, l’éthogramme est un outil indispensable !

Qu’est-ce que l’éthogramme ?

L’éthogramme du cheval, c’est un grand catalogue qui répertorie tous les comportements naturels de l’espèce. Ces derniers sont décrits de façon neutre et détaillée ce qui permet une observation objective.

Une classification par catégorie

Il y a de nombreuses manières de classer les comportements dans un éthogramme. Le plus fréquemment, on utilise des catégories basées sur les activités principales du cheval en conditions naturelles et sur la fonction des comportements observés. On parlera de comportements sociaux, de locomotion, de repos, d’ingestion ou encore d’exploration.

Focus sur l’exploration

Pour bien comprendre à quoi ressemble un éthogramme et la façon dont il est construit prenons l’exemple concret d’une catégorie comportementale spécifique : l’exploration. Vous avez sans doute déjà vu votre cheval faire une drôle de tête en retroussant sa lèvre supérieure ou encore inspecter avec attention une zone au sol? Il était alors en train d’explorer son environnement. Les comportements exploratoires sont exprimés par le cheval lorsqu’il rencontre quelque chose qui attire son attention ou qu’il ne connait pas comme un lieu ou un objet nouveau. Il va alors prendre des informations au contact direct ou à distance de cet objet inconnu en utilisant plusieurs de ses sens.

Les comportements exploratoires sont les suivants (la traduction en anglais est également présentée car fréquemment utilisée) :

Flairer (Smelling or sniffing)

Définition :

Faire entrer de l’air dans les naseaux, avec le bout du nez proche de l’objet d’intérêt.

Gratter (Pawing)

Définition :

Un antérieur est légèrement soulevé du sol, étendu rapidement vers l’avant puis vers l’arrière en traînant le sabot contre l’objet ciblé, comme pour creuser.

Mettre en bouche/Mâcher (Mouth)

Définition :

Manipuler avec la bouche ouverte, comme pour toucher ou goûter.

Lécher (Licking)

Définition :

Mettre un objet en contact avec la langue.

Flehmen

Définition :

Posture dans laquelle le cheval lève la tête et retrousse sa lève supérieure tout en aspirant de l’air par la bouche et les naseaux.
On pense que ce comportement sert à transporter certaines odeurs et phéromones jusqu’à l’organe voméronasal (système olfactif secondaire) afin de les analyser.

Comment utiliser l’éthogramme ?

Dans les études éthologiques, on peut être amené à utiliser l’éthogramme du cheval : on élabore alors une liste qui comporte uniquement les comportements qui nous intéressent pour traiter la problématique étudiée. On va ensuite observer les chevaux à l’aide de cet éthogramme en utilisant des méthodes d’observation spécifiques. De cette façon, il sera alors possible de quantifier un comportement en notant sa fréquence ou encore sa durée. Par exemple, si le sujet d’étude porte sur le type de litière préféré par les chevaux pour se reposer, on pourra s’intéresser à différents comportements de repos (repos couché, repos sternal ou repos debout), mesurer la durée de chacun de ces comportements sur plusieurs types de litières et les comparer.

L’éthogramme est utilisé par les chercheurs mais il peut être un très bon guide pour toutes les personnes curieuses de mieux comprendre le comportement du cheval. Et si vous en faites partie, nous vous donnerons quelques conseils pour observer vos chevaux dans notre prochain article !

Pour aller plus loin :

Equid Ethogram – Sue Mc Donnell (en anglais)

Le comportement du cheval – Gerry M. Neugebauer & Julia Karen Neugebauer

Comportements et postures – Hélène Roche