Distribution du foin au box pour le cheval

On ne le dira jamais assez, le fourrage est la base de l’alimentation du cheval. Il a une influence physiologique évidente pour contribuer à une digestion efficace et confortable. On connait également l’importance du fourrage dans la prévention des pathologies digestives et notamment des coliques. Au box, le problème, c’est que la présentation du fourrage fait qu’il est presque «trop facile» à manger et que le cheval va engouffrer sa ration quotidienne trop rapidement et s’ennuyer pour le reste de la journée. D’autre part, le mode de présentation a une influence sur le gaspillage qui représente une perte sèche pour l’écurie. Nous allons faire un petit tour d’horizon des différentes façons de distribuer le foin, leurs avantages et leurs inconvénients.

Les critères d’appréciation des modes de distribution du fourrage

Au fur et à mesure du développement des approches zootechniques, vétérinaires et éthologiques, il a été possible d’identifier un certain nombre de critères qui font aujourd’hui l’unanimité sur leurs avantages en matière de de distribution du fourrage:

• Le fractionnement de la ration pour que sa consommation dure le plus longtemps possible
• La limitation du gaspillage
• La position d’alimentation qui doit se faire de façon physiologique avec la tête sans vriller la nuque.
• La limitation de la quantité de poussière respirée par le cheval
• La sécurité du dispositif vis-à-vis du cheval.

Le foin en vrac

Façon la plus répandue de distribuer le fourrage, c’est probablement la moins efficace, car elle génère :

• Davantage de gaspillage, car le cheval va souiller une partie du fourrage qui va partir en litière. Ce gaspillage peut représenter plus de la moitié du fourrage des chevaux selon leurs habitudes comportementales et leur agitation.
• Plus de temps de travail, car cela réclame beaucoup de manutention avec une distribution quotidienne voire plusieurs si l’on veut fractionner les repas.

Bref, c’est la méthode la moins technique.

Les râteliers

Il est initialement utilisé pour limiter le gaspillage du fourrage. Le foin qui n’est pas posé par terre est moins rapidement souillé par les chevaux. Cette approche permet de fournir un fourrage propre et sain aux chevaux.

On a longtemps commis l’erreur de distribuer le fourrage en hauteur. Cela pose un réel problème de santé, car d’une part, le cheval mange dans une position non physiologique et d’autre part, toute la poussière du foin lui tombe directement dans les voies respiratoires. Un des critères importants dans le choix d’un râtelier est le respect de la position « tête vers le bas » et le fait que la poussière tombe au sol et non dans les naseaux.

Des râteliers de type mangeoire sont aujourd’hui disponibles sur le marché. Leur volume encombrant les réserve aux boxes de grande taille afin que les chevaux ne risquent pas de s’y cogner en se roulant ou en se retournant dans le box. C’est principalement pour cette raison que les râteliers d’angles connaissent plus de succès.

Râteliers d’angle

Les râteliers d’angle ont cet avantage de permettre une position d’affouragement « tête vers le bas »

Le Hay bar est un râtelier plastique de box qui permet un chargement confortable et facile ainsi qu’une bonne position de la tête et de l’encolure du cheval. Le râtelier d’angle renforcé est ensuite apparu en reprenant les mêmes avantages, mais en y ajoutant une robustesse supplémentaire et la possibilité d’installer un filet de slowfeeding qui limite le gaspillage et maximise le temps d’ingestion.

Nombre d’écuries qui recherchent un râtelier d’angle particulièrement solide et sécuritaire ont opté pour le ¼ de Durapoly. Installé en angle du box permet un accès facile au fourrage tout en préservant la sécurité du cheval grâce aux profils arrondis du râtelier. Les configurations du schéma ci-contre montrent la grande praticité de ce type d’installation qui permet d’alimenter deux boxes mitoyens avec un round baller sans avoir besoin de rentrer dans le box. De plus, c’est la seule configuration pratique qui permet de distribuer une balle ronde équipée de filet petites mailles à des chevaux en box

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Façade élevage

La façade dite d’élevage est une façade de box équipée de passages d’encolure à travers lesquels les chevaux peuvent manger le foin distribué depuis le couloir des boxes. Cette configuration est très pratique, car elle peut être associée à des boxes à cloisons coulissantes pour un curage 100 % mécanisé. En revanche, cela suppose que le couloir des boxes est également utilisé pour l’alimentation et donc qu’il est moins propre que celui de boxes traditionnels.

L’alternative consiste à équiper les cloisons de passages d’encolure plutôt que les boxes. Une botte de foin peut donc directement être installée entre 2 boxes. C’est très pratique, mais cela rend impossible l’utilisation de cloisons coulissantes. Reste alors la solution de façades ouvrantes pour mécaniser le curage des boxes.

Une alternative aux façades d’élevage est le système de distribution du fourrage en « colonne » depuis l’extérieur du box. Cela consiste à intégrer une trappe en façade du box par laquelle on fait passer le fourrage qui descend verticalement dans un ¼ de cylindre pour être attrapé au ras du sol par le cheval qui occupe le sol. Il est très pratique pour le personnel, mais les barreaux verticaux génèrent une position vrillée de l’encolure du cheval quand celui-ci vient récupérer le fourrage.

Le filet petites mailles

Le filet petites mailles est devenu l’outil indispensable pour limiter le gaspillage et pratiquer le « slowfeeding » ; ralentissement de la vitesse d’ingestion pour recréer un temps d’ingestion plus proche de celui observé en conditions naturelles. Les filets petites mailles individuels donnent de bons résultats en termes de temps d’ingestion. La position que les chevaux prennent avec la tête pivotée de côté fait un peu débat. Bien qu’il n’ait pas été montré que cela génère de pathologie particulière, il est facile d’imaginer que beaucoup de temps passé dans cette posture peu naturelle risque fort d’avoir des conséquences sur les cervicales. Une fois de plus, la posture tête verticale et vers le bas semble comporter moins de risques.

Régulation automatique de l’accès au foin

La dernière méthode pour réguler la consommation des chevaux en fourrage est d’utiliser un automate programmable pour réguler l’accès de chaque cheval au fourrage. Issues des automates initialement conçus pour les écuries actives, les coulisses à foin peuvent également être installées dans les boxes pour programmer au cours de la journée un certain nombre de périodes d’accès au foin pour que le cheval répartisse sa consommation sur 24h. Cela permet à la fois une bonne gestion de la digestion et une adaptation plus conforme au niveau comportemental.

L’hébergement au box est le mode de logement le plus répandu en tout cas en ce qui concerne les chevaux qui « travaillent ». Si le confinement prolongé pose un certain nombre de questions de santé, il ne demeure pas moins que c’est un mode de logement qui répond encore à beaucoup d’attente pratique, logistique et comportementale. La distribution du fourrage y est à la fois pénible et chronophage. C’est pourquoi une distribution à la fois plus pratique et plus en lien avec les besoins comportementaux du cheval se développe. De même que l’hébergement collectif connait aujourd’hui des solutions techniques nouvelles avec le développement des écuries actives, on voit se développer de plus en plus de solutions techniques pratiques et fonctionnelles pour une distribution plus simple et répartissant mieux la consommation de fourrage par les chevaux hébergés au box. On ne peut plus imaginer construire les écuries comme avant. La réflexion sur ces techniques doit prévaloir dans tout projet de construction ou de rénovation.

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